私が乗ったタクシーは、西塘水郷古鎮の入り口と思われる狭い道の前で停車した。ドライバーから教えられたその狭い道を通り抜けて行くと、いい雰囲気の水郷が視界に入る。私が訪問した日は休日だったため中国人観光客が多かったが、それでも穏やかな雰囲気の光景を味わうことができた。複雑に入り組んだ水路、狭い路地、無数の古い建物群と水路に架かる石橋は他の水郷と同じであるけれど、観光地としての俗化が一番進んでいなくて、人々の生活が強く残っている点が最もよかった。

飲み食いしているうちに外は暗くなり、それぞれのお店では提灯に明かりが灯される。その明かりは水面にも映し出され、夜の古鎮は昼とは違う煌びやかな光景に変わる。夜の水郷というのも雰囲気がよい。

西塘は上海市から近いせいか、観光客の多くは日帰りでここにやって来るのだが、いやいや、ぜひ日帰りとは言わずにこの街に泊まってみて、夜の水郷の光景を堪能してみるのもいいのではないかと思う。

ちなみに私が飲み食いしてた店では、完全に陽が沈んだころに中国民謡の生演奏が行われた。確か二胡って言ったと思うが、あの楽器の音色がこの穏やかな水郷の街に響いて、なんとも言えない風情を作り出していた。