-虚言の代償……-

そこはどことなく暗く、日の光に恵まれていない所だった。 　切り株の円卓を囲む数人の顔は決して穏やかではなく、それは日の光がどうという問題ではない。彼らの顔を歪めさせているのは、もっと別な理由である。 「なんとかしなくては……」 　一人が、そう言った。 「だが、どうしろと」 「問題は山積みであるというのに」 「何と何をすればいいんだ？」 　誰もが思っていることをそれぞれが口にし、やがて黙り込む。 　全員がため息をつき、思い出したかのようにまた違う誰かが「何とかしなくては」と言う。 　後は繰り返しだ。答えの出ない議論ほど無駄なものはないが、何もしていないほうが不安に押しつぶされてしまう。形式だけでも、ただの愚痴り合いになってしまおうが、こうして話し合ったほうがまだ気が楽になるのだ。 「緩やかな時の中で、我々も随分と衰退したものだな」 　一人が悲しげに言ったことに誰も否定しない所を見ると、全員が同じ意見を持っているのだろう。 　これから先の不安と、現状として形になっている恐怖。 　そのどれもが彼らの心に影を落している。 「やはり、最大の問題は『奴ら』なのではないだろうか」 「そんなことはわかっている」 「そのためには、どうすればいいと思う？」 「我らは非力だ。奴らに立ち打つ術など……」 　問題は明確になっているのだ。話し合うべき内容も、決まっている。 　しかし、答えが――選択肢すら出てこない。 　あるとすれば、このまま『奴ら』の蹂躙を見過ごし、自分達が絶えていくしかない。 「故郷を捨て、逃げ出せば命だけは助かるかもしれない」 「死ぬか、逃げるか……二つに一つか」 　その二つしかないのならば、生きる方が良いに決まっている。 　故郷を捨てることに躊躇いもあれば、別の不安もあるのだが、他の手段もなく待つのが死であるというのならば仕方が無い。 　それ以外の答えが見出せず、それぞれが沈黙してしまった。 「な、なあ……でも、さ」 　円卓を囲んでいる一人が、もごもごと言いにくそうに沈黙を破った。 　当然、皆の視線を受けることになる。 　それでも震える声で続けた。 「『奴ら』がいなくなれば……」 「そんなことは当たり前だ」 「しかしここから出て行く気配など、まるでない」 　だからこうして身を潜めての話し合いをしているのだ。 「出て行かせるんじゃない。や、やっつけるんだ」 　その言葉を聞いて、全員の顔が呆れと哀れみの表情に変わる。恐怖と不安に押しつぶされ、気が狂ってしまったのではないかと思われても仕方が無い。 「無謀なことを」 「死に急ぐだけだ」 　無茶な事くらい、言った本人も解かっている。 　だが、あくまでそれは自分たち自身の力量だった場合だ。 「言い方を間違えた。『やっつけさせる』んだ」 　円卓を囲んでいる全員の耳が、ぴくりと動いた――。