-１章-
スライム
　　　 　　

真昼の晴れた森の中、青いタマネギ型のやけにプルプルした『生き物』を、数人が茂みに息を潜めて、その『生き物』から隠れながらも見張っている。 「まだ………まだだぞ」 最初に小さな声で喋ったのは、その数人の中で最も年長で、赤い髪をした青年だった。 「わ、わかってるよ」 　それに応えたのは隣にいた人物で、返事はしたものの落ち着きがないように見える。 「もう少しだぞ……」 　その青い物体、というより生命体が、呑気にヘラヘラ笑いながら前へ進む。その先に見えるか見えないか微妙なバツマークがある。相手はそんなことお構い無しに前進し、やがて印の上にその身体が乗った。 「今だ！　かかれー！」 　赤髪の青年が声をあげると、左、右、後ろの三方向から飛び出し、それを捕まえようとしたが、驚いた青い生命体はもちろん残りの逃げ道――前へと逃げだした。 　しばらく進むと、またバツマークが見えてきた。青い生命体がそれを越えると、 「今だ！　Ｄ班かかれ！！」 　またあの青年が声をあげた。それに応えるように、右前と左前の茂みから、数人の子供たちが飛び出してきた。だが、あっさり逃げられまた追いかける。そのうち、足の速い者が横に回り込み、青い生命体は前しか逃げ道はなくなった。 　そして、また目印のバツマークが見えてくる。 「Ｅ班！　出番だー！！」 　前から数人がまた出てくる。完全な挟み撃ちの形になった。だが、その青い生命体は大きくジャンプし、その包囲を突破した。 　青い生命体が重力に引かれ、戻ってくる着地点には、さっきまでのとは違うバツマークが刻まれていた。そのバツマークに、見事中心に着地した青い生命体は、ズボッと、落とし穴に落ちてしまった。バツマークの場所には、落とし穴が掘ってあったのだ。 「やったぜ！」 　赤髪の青年が、感嘆の声をあげる。この作戦に参加した者達が、ぞろぞろと集まってくる。見ると、それは赤髪の青年より確実に年齢差のある少年少女だけである。 　青年は、燃え盛る炎のような赤い髪をしており、十七歳にしては、体格もがっしりしている。 　身長は１８０Cmといったところだろうか。　名を、エンという。 「でもさ、これ、さっきみたいなジャンプで逃げられるんじゃない？」 　そういったのは、最初、エンの言葉に応えた者である。 　みたからに臆病者だが、それでもエンや、他の少年たちと仲良くできるのが不思議だが、エンが取り締まっているからだろう。 　エンは人を差別するようなことは絶対しない。自分が馬鹿でも、それだけは貫き通してきた。そのせいか、彼の周りに自然と人が集まり、皆の関係は良好と言える。 「心配すんなって。相変わらず、シンは心配性で臆病だな。ルイナが任せとけって言ってたけど」 「ル、ルイナが……？」 　シンだけでなく、他の子供たちの顔が引きつったのはすぐに解かった。 　話しに出てきたルイナという人物が、肩まで伸びた青い髪を揺らしながら、遅れてその場へやってくる。 「遅れ、ました」 　幽霊なのではないか？　と思うほど無表情で、言葉の発音もほぼ一定。 　ルイナは別名、紅一点ならず恐一点とも言われいる。 「よし。頼むぜ」 「はい」 　エンが頼むと、ルイナはゆっくり肯き、落とし穴の中をのぞきこんだ。 「明日まで、この『スライム』、ここからださないように、するんですよね」 　確かめのために振返って聞いたが、幽霊が振り向いたみたいで、エン以外は一歩引いてしまった。 　シンなど、失神寸前だ。 「ああ、大丈夫か？」 「恐らく、大丈夫、でしょう」 　言葉が妙な場所で途切れるのがまた恐い。穴の中では、『スライム』が気絶している。よっぽど落とし穴に驚いたのだろう。 　ルイナが肩からかけたカバンから液体の入ったビンを取り出し、フタを開け、液体を穴の中に入れる。 「おい………それなんだ？」 さすがのエンも恐る恐る聞く。 「私が調合した、睡眠薬『寝ムールＳＰ（スペシャル）』、です」 「そ、それ……効くのか？」 「…エン、昨日は、よく眠れ、ましたか？」 いきなりわけの解らない質問をされる。どっちにしろ、ルイナはいつもわけがわからないのだが。 「え？　あ、ああ。眠りすぎて、今日は遅れちまうとこだったけど」 「じゃあ、大丈夫です」 「『じゃあ』って…まさか……」 　謎の液体を注ぎ終わったあと、穴の中のスライムはぐっすりと眠っていた。