長編連載ファンタジー
イルファーラン物語
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（第二章までのあらすじはこちらから）
十二
立ちすくむ里菜の前で、夜の闇がゆっくりと凝り固まって、丈高い人の姿をとった。 間近に向かい合ったその姿は、全身を真夜中のように黒い衣に包まれて、堂々と、力強く、美しかった。――そう感じてしまうのを、里菜は止められなかった。 その背中には、白い光を湛えた、氷のようにきららかな大鎌が、三日月のかたちに輝いていた。 それは里菜が、初めて夢の中以外で見た魔王の姿だったが、たぶん、これも実体ではなく、何か投影のようなものなのだろう。振り仰いだ、丈高いその姿の向こうに、夜空の星がいくつか、ちらちらと透けて見えていた。 『私の花嫁よ。さあ、花婿がそなたを迎えにきたぞ。共に参ろう……』 ゆっくりと魔王が差し伸べた腕から、里菜は首を振りながら後ずさった。 「い、いや……」 『我が妻よ。そう、恥ずかしがることはない』と、魔王は笑った。 『そなたが恥ずかしがって自分から私のもとへ来ないので、私が自らそなたを迎えに来たのだ。……その道化も一緒に連れて来るがいい。面白い男だ。私も気に入っている。私の王国に来れば、そんな傷などたちまち癒える。何も心配はいらない。その、手首の刻印が約束の印だ』 里菜は、はっとして、ローイに駆け寄った。落ち着いて見れば、もちろんローイは死んでなどおらず、血溜まりの上で弱々しく身悶え、顔をしかめてかすかに呻いているのだった。そして確かに、その片方の手首には、＜魔王の刻印＞が黒く印されていた。 「ローイ、ローイ！」 里菜は思わずローイの身体に取りすがって、肩を揺すぶった。 たしかにローイは死んではいないが、普通、こんな怪我をした人は、こんなふうに黙っておとなしく横たわってなどいないのではないだろうか。痛みに叫ぶことも、傷口を押さえてのたうち回ることさえできず、ただ死を待つかのようにじっと横たわっているのは、すでに生命の炎の消えかけた瀕死の重傷者ではないだろうか――。 ＜刻印＞を持つものが傷を負った時、しばしば、痛みに対する正常な反応も示せずに無気力に放心するということを、里菜も聞き知っていた。傷口から流れ出す血と一緒に肉体の生命力が奪われていくように、＜刻印＞からは精神の生命力が流れ出して、肉体の痛みに反応する気力さえ奪ってしまうのだという。そして、そんなふうになったものは、本来なら助かる程度の傷であっても、しばしば、そのまま死に至るのだと――。 |
| けれど、ローイは、里菜に揺さぶられて、低く呻きながら、眉根を寄せてぎゅっとつむっていた目を薄く開いた。苦しげな息の下から、途切れ途切れに掠れ声が押し出される。 「い、痛ってェ……。リーナちゃん、揺すらないでくれよ。怪我してんだからさ。……大丈夫だ、たいしたことないよ。あんた、おおげさなんだよ。この俺が、これくらいで死ぬわけないだろ。今の話も聞いてた。ただ、ちょっと動くのが大儀で……」 「ご、ごめんなさい！」と、あわてて離れようとした里菜の腕を、ローイは、片手で掴んで、 「おっと、いいよ、いいよ、離れなくて。ただ揺すらないでいてくれれば。どうせだからこのまま、もっと近くに……」と、さらに引き寄せようとした。この状況下で、しかも、怪我をして額に脂汗を浮かべ、歯を食いしばって痛みに耐えているくせに、たいした態度である。 「この際だ、できれば、膝枕くらいしてよ……」というローイの呑気な言葉に、里菜は思わず状況も忘れて力が抜け、涙ぐんだ。 「もう、ローイってば……。本当に大丈夫なのね。よかった……」 「大丈夫さ、あんたが膝枕さえしてくれれば……。うっ、痛ってェ……」 「大丈夫じゃないじゃない！ 動かないで、しゃべらないで！」 「……リーナちゃん、俺にしゃべるなと言うのは、息をするなというのと同じだぜ。で、なんだ、そこに見えてる黒い穴ぽこが、あんたの花婿候補か？」 声が苦しげなわりに、とぼけたもの言いは相変わらずだ。 「あ、穴ぽこって……、ローイには魔王が見えないんだ？ 黒い服着て背中に大鎌しょってるの、見えない？」 「ああ、ただ、周りより暗い、闇の塊みたいにしか見えない。でも、声は聞こえるぜ」 『面白い男だ、実に面白い……』 じっとふたりの様子を見ていたらしい魔王は、ふつふつと低く笑って言った。 『もともと、人間の言うこと、考えることは、いちいちおもしろおかしいが、こんな面白い男も珍しい。私もこういう道化を一人召し抱えたいと、以前から思っておったのだ』 「うるせえ、このクソじじい！ ……あ痛たた……」 叫んだ拍子に傷が痛んで、ローイは顔をしかめたが、そうしながらも、見えない魔王を睨みつけた。 「おい、魔王とやら。てめえ、自分の花嫁に魔物をけしかけるたあ、随分御丁寧なお迎えのしかたじゃねえか」 『愚か者め』と、魔王はまた笑った。 『私が大切な花嫁を本気で傷つけると思ったか。どのみち、そなたがその娘の短剣の前に愚かにも飛び出してさえ来なければ、短剣は勝手に魔物を倒して娘を守っただろうに、守ろうとした娘の短剣で傷を負わされるとは、まったくそなたはつまらぬ目にあったものだ』 「ローイ、本当？ やっぱり、この傷、あたしが……？」 「いや、あんたがやったわけじゃない。俺がうっかりあわててあんたの短剣の真ん前に飛び出したもんで、たまたま、ちょっと触っちまっただけだ。ほんのかすり傷だしさ」 「ローイ、ごめんなさい！」 「だから俺が悪いんだってばさ。ただの、ちょっとした事故だよ、事故。俺の不注意だ」 『エレオドリーナ。この道化は、そなたを守ろうとして刻印を受けたのだ。もともと私にはそなたを傷つけるつもりはなかった。そしてこの男はおそらく、自分が魔物に襲われたなら、自分の身を守ることが出来ただろう。それで私は少し試してみたのだ……。まったく計算通りのことを、この男は、した。自分の危機でなら失わない判断力をそなたの危機にあってはすっかり失って、何とも愚かしい行動に出て、私を面白がらせてくれた。そなたの道化は、何もかも捨ててそなたと逃げるほどにはそなたを想っていなかったかと考えたが、そうでもなかったようだな。身を挺してそなたを庇おうとするとは、愚かではあっても、なかなか殊勝な心掛けだ。褒美として、私の城で永遠にそなたの足元に侍る権利を与えてやろうではないか』 里菜はローイの横に跪いたまま、顔をあげて魔王を睨みつけた。 「魔王！ 許さない……。ローイをもとに戻して！」 『この男に傷を負わせたのは、そなただ。私ではないぞ。しかし、案じることはない。そなたと共に私の城に来れば、あらゆる苦痛とともに、その傷も癒えるのだから』 「だめよ！ ローイをそんなところへ連れていくなんて……」 『では、そなたひとりで来るか？ そうすれば、その刻印を消してやろう。刻印さえ消せば、こんな浅手はやがて自然に癒える。浅手といっても、刻印を持つものには、時に致命傷となるものだが……。絶望は、肉体をも蝕み、弱らせるのだ』 「……あたしが行かなければ、ローイは死ぬかもしれないってことね。分かったわ」 立ち上がった里菜の足首を、ローイが掴んだ。 「バカ、行くな、リーナ！」 「放して、ローイ。あたしのせいで、あなたを死なせるわけにはいかないの」 「リーナ、だめだ！ あんたが俺のためにこんなバケモンに身を差し出すというのなら、たとえ刻印が消えても、傷が治っても、俺はシエロ川に身を投げて死ぬぞ！」 「ローイ……」 「俺を死なせたくなかったら、あんたは、行っちゃだめだ。リーナ。俺は、大丈夫だ。刻印なんかで、俺は死なない。他のやつはどうだか知らないが、俺だけは絶対、大丈夫だ。だから、行くな。あんたがいれば、俺は死なないから」 横たわるローイの上に身を投げ出して、里菜は泣き崩れた。 「い、痛えってばよ……」と言いながら、ローイは動かせるほうの右手で――里菜は気がついていなかったが、ローイは左腕から肩にかけてにも、魔物にやられて傷を負っていたのだ――里菜をそっと抱いた。そうしながら、ローイは姿なき魔王を睨みつけた。 「てめえ、帰れよ……。人のラブシーンをじろじろ見物するなんざ、悪趣味だぜ。せっかくのチャンスなんだ、ふたりっきりにしてくんな。リーナは行かねえよ。行くって言ったって俺が行かせねえ。俺がこの手を、絶対放さねえからな。片手でだって、非力なリーナちゃんの一人くらい、押さえつけとくのはわけねえんだ。とっとと失せろ、この悪魔め！ 消えやがれ！」 その言葉に我に返って身を起こそうとした里菜を、ローイは、この怪我人のどこからそんな力が出てくるものか、本当に力づくで自分の胸の上に引き戻した。 『エレオドリーナよ。どうやら我等の婚礼に異義を唱える男は、一人ではないようだな。この男、虫けらのような道化の分際で、実になかなかだいそれたことをする。よかろう、道化よ、そなたのその殊勝な忠誠に免じて、ほんのひととき、その娘とふたりにしてやろうではないか。それはいずれ私の妻になる娘だ。そなたにとっては最初で最後のひとときだろうからな。明日、また来る。待っておれ』 里菜は涙に濡れた目で、魔王をキッと睨んだ。 「魔王。あたし、あなたを許さないわ。あなたがたとえ神さまだろうと何だろうと！」 『おお、愛しい者よ、そなたは実に魅力的だ！』と、魔王は、天地が震える程に笑い出した。 『そんなにも小さく無力な存在としてありながら、そのように勇ましい口をきくところなど、なんとも愛らしいことだ。このように魅力的な花嫁であってみれば、結婚に異義を唱える男の一人や二人、いるのが当然と心得て、そのことでそなたを責めるなどというつまらぬ狭量は起こさぬことにしよう……』 笑いながら、黒衣の影が、ふっと薄れて消えた。うつろな笑いの残響だけが、石畳の上にしばらく漂っていた。 闇の名残を黙って睨みつけていた里菜は、我に返ってローイを見下ろした。 ローイの茶色い瞳が里菜を見上げて僅かに微笑もうとしたが、すぐに痛みに顔をしかめた。 「ローイ、ごめんなさい、ごめんなさい、あたしのせいで……」 里菜は、服が血まみれになるのも構わず、ローイにすがりついて泣きじゃくり始めた。ローイは動く方の手を上げて、里菜の髪をやさしく撫でた。しばらくそうしていたローイは、やがてその手で里菜の頭をぽん、と叩いていった。 「あのさあ、リーナちゃん。こんな時じゃなかったら、これってすごく嬉しい状況なんだけど……。実は俺、今、結構、痛てえんだ。背中とか、左の腕とか肩とか。刻印のほうは何ともねえんだけどな」 「わっ、ご、ごめんなさい、ごめんなさい、やだ、ローイは怪我してるのに、あたし、こんな……！」 あわてて飛びのいた里菜に、ローイは笑いかけようとしたが、額には汗が浮かび、顔が歪んでいる。 「いや、いいんだけどさ、大丈夫なんだけど、ちょっと、治療院にでも連れてってくんねえかなあ……。誰か、肩貸してくれそうなやつ、呼んでくんない？ アルファードでも誰でも。俺、歩けなさそうなんだ。言っとくけど、あんたじゃ無理だよ。俺、重いから」 ＊ ローイの傷は、いくらなんでもかすり傷とは言えなかったが、たしかに、致命傷というほどでもなかった。 「胸と背中のほうは、全然平気よ。大きいけど、浅いから。跡は残るけどね。足は、ただの捻挫。ドジね。でも、この肩のほうはちょっと深いわ。どっちみちしばらくはまともに歩けないし、悪い風が入って熱を出すといけないから、念のため、何日か入院したほうがいいわね。でも、心配しないで。この人、あたしの夜勤に当たるなんて運がいいわ。こうしてあたしがすぐに診てあげられたからには、絶対、大丈夫。必ず治してあげる」 治療院で夜勤に当たっていたリューリは、ローイの容体をてきぱきと調べ、見習いや雑用係たちにあれこれと指示を飛ばしながら、自信たっぷりに言い切った。 ローイはここまで、里菜があわてて呼んできたアルファードと、もうひとり、たまたま手近にいた特殊部隊の古参兵に担架で運ばれてきたのだ。アルファードは、ちょうどあの時、里菜を心配して訪ねてみた女子宿舎から出てきたところで、ローイを路上に残して宿舎に向かっていた里菜と鉢合せしたのである。 ローイは、担架の上で、里菜が気を失っているあいだのことを話してくれた。それはほんとうに短い間の出来事だったが、ローイはその間に、三体の魔物と戦ったのだそうだ。一体目は火の玉でやっつけたが、二体目の魔物は、ちょうど里菜の向こうに現われたので火の玉が投げられず、とっさに里菜を突き飛ばしたローイが里菜の短剣で傷を負い、体勢を崩したところを、魔物に切りつけられたという。その後、更に別の魔物が背後からローイに襲い掛り、刻印を与えて逃げていった。最初の二体は消したが、三体目は取り逃がしたという。 「魔王の野郎が言う通り、俺、あんたが危ないってんで頭に血が上って、何が何だかわからなくなっちまったらしい。そうでなければ、魔物なんて、三体だろうと四体だろうとやっつけてやったのに……。畜生、俺としたことが、不覚をとったぜ」と、担架の上で、ローイはしきりと悔しがり、 「悔しがる元気があるというのはたいしたものだ」と、古参兵を感嘆させた。この古参兵の言葉には、『刻印を受けていながら』という前置きがあったはずだが、誰も、その言葉を口には出せなかった。 その後、アルファードは、ローイを里菜とリューリに託して、構内に魔物が出た――それも三体で波状攻撃をかけてきた――という、この一大事を正規軍の本部に報告しに行って、まだ戻っていない。 「リューリ、お願いよ。ローイはあたしの友達なの。大切な、大切な、特別の友達なの。絶対、絶対、助けてあげて！」 おろおろとローイのまわりをうろつく里菜を元気づけるように、リューリは笑いながら頼もしく請け合った。 「……リーナ、あなた、大袈裟ね。こんな捻挫やら、ちょっとした切り傷やらで、助からないわけ、ないでしょ。この人、一見ひょろひょろしてるけど、やたら頑丈にできてそうだし。まあ、あたしにまかせなさい。あたしが担当するからには、もう安心よ」 「うへえ、超ラッキー。こんなかわい子ちゃんが俺の担当のセンセイなわけ？ すっげえ美人じゃん！ まるで本物の妖精みたいだ。いや、本物の妖精の女王だって、こんなに綺麗じゃなかったかもしれないぞ。リューリっていうの？ リューリ、リューリ……、リュリュちゃんかぁ。リュリュって呼んでいい？ 俺の郷里にも、リュリュって子、いたんだ。なんか、懐かしいなあ。あ、でも、あんたほうが百倍は美人だぜ」 上半身裸で診察台にうつぶせになった情けない姿で、身体をあれこれつつきまわされて時々顔をしかめながらも、女の子へのお愛想は決して忘れないローイである。怪我をしていても＜刻印＞を受けていても、自慢の口先は無傷だ。 リューリはあきれて、ローイを叱りつけた。 「何よ、馴々しい。そんな、田舎くさい呼び方しないでよ。今どき、都じゃ、赤ん坊のことだって、そんな愛称じゃ呼ばないわよ。そういう甘ったるいのは、もう流行らないの。だいたい、あなた、怪我人は怪我人らしく、ちょっとおとなしくしてなさい！」 「うん、うん、うちの村のリュリュも、おきゃんな娘でさあ……。思い出すなあ。あ、でも、あんたのほうが百倍美人だけど。ね、リュリュちゃん、歳、いくつ？」 リューリはローイを無視して、里菜を振り返った。 「ちょっと、リーナ、このハデハデの軽薄男、ほんとにあなたの友達なの？ あなたってつくづく、趣味悪いわね。ちょっと礼儀ってものを教えてやんなさいよ。でないと、こんなやつ、治してやんないわよ」 「そ、そんなこと言わないで。ローイはほんとはすごくいい人なのよ。ね、ローイ、リューリは治療師なのよ。あなたを治してくれるのよ。もっと敬意を……」 「だから俺、精一杯の心からの敬意を込めて、誠意を尽くして誉めちぎってるじゃんか。まだ、足りない？ あ、でも、ほんと、お世辞じゃないんだぜ」と、最後の一言はリューリに向けて付け足す。 リューリはそれを、 「お世辞じゃないのは分かってるわよ」と、平然と受け流したが、次の瞬間、美しい眉をキッと吊り上げた。 「……ちょっと、あんた！ 今、あたしのお尻、触ったわね！」 叫びと同時に、ローイの後頭部に、いきなりリューリの平手打ちが飛んだ。 「痛ってェー！ 怪我人に何すんだよ！」 「うるさい！ 頭は怪我してないからいいのよ！」 「そんな無茶な。ひでえなあ……。俺、触ってないぞ。ただ、ちょっと、手が当たっただけじゃんか！」 「言い訳無用！ あたしの不興を買った患者の末路がどうなるか知りたい？」 リューリにじろりと睨まれて、ローイは震え上がった。 「し、知りたくない……です。ひえー、リーナちゃーん……。俺、このセンセイ、怖いよォ……。担当、替えてもらえない？」 「ローイ、リューリはね、まだ若いけど、第二病棟じゃ指折りの腕利きなのよ。治りたかったらおとなしくして、ちゃんと治療してもらって。ね？」 「おとなしくって……。だって、俺、ほんとにわざと触ったんじゃねえんだもん……。どうせ殴られるなら、もっとちゃんと触ればよかった。う、うわ、もう殴らないでくれよ、センセイ。冗談だよ、冗談。ほんとにわざとじゃないんだってばぁ……。リーナちゃん、このセンセイ、あんたの友達なんだろ。俺にやさしくするように、頼んでよォ」 ローイが情けない声を上げるのを、リューリはぴしゃりとさえぎった。 「うるさいわね、お黙り！ さ、治療するわよ。いつまでもペチャクチャやってるヒマはないの。今夜は急患が多くて、あたしも忙しいんだから。まず、ここ、ちょっと持ちあげるからね」 「持ちあげるって、そ、そこ、痛いんだよ。動かさないでよ」 「バカ！ それじゃ治療できないじゃないのよ！」 「じゃ、じゃあ、痛み止めの魔法を……」 「何、甘えてるのよ！ 男なら、これくらい、我慢しなさい！」 「ひ、ひえェ……。リーナちゃん、助けて……。痛っ！ 痛てえよぉ……」 実を言うと里菜も、リューリの荒っぽい治療が少々怖くなって、 「ロ、ローイ、がんばってね……」と言い残して、廊下に逃げ出してしまった。 ドアの向こうから、しばらく、ローイの悲鳴とリューリの叱声が聞こえていた。 しばらくして廊下に出てきたリューリは、駆け寄った里菜に言った。 「終ったわよ。今、痛み止めして薬草飲ませて寝かせたとこ。たいしたことないから、あとで大部屋に移させるわ。あいつ、へらへらしてるわりに、結構、頑張ったわよ。辛抱強いもんよ」 「あ、あれで辛抱強い……？ ずいぶん泣き喚いてたみたいだけど……」 「喚きはしたけど、泣きゃあしなかったわよ、あいつの名誉のために言っておくと。普段強がってるやつだって、たいていこんなもんよ。でもね、最初に傷の具合を見るときなんかは、痛み止めの魔法は、やたらに使わないほうがいいの。言っとくけど、何も、趣味で虐めてるんじゃないのよ。治療師によってはすぐに痛み止めの魔法を使う人もいるんだけど、へたに魔法で痛みを完全に消しちゃうと加減やなんかがわかりにくくなるから、あたしは、必要最低限しか使わない主義。でも、治療の後はちゃんと十分に痛み止めをしてるから、安心して。長引く痛みは体力気力を無駄に消耗させるもの」 「そうなんだ……。リューリ、ありがとう。ローイはよくなるわよね？」 「だから、怪我は大丈夫なんだけど……、でも、あなた、怪我じゃなくて刻印のこと心配してんでしょ。そっちのほうは、あたしは何もしてあげられないのよね……。だけど、ほんと、なんか、あいつは大丈夫みたい。信じらんないけど。だって、普通、刻印つけられてきて女の子のお尻触る元気あるやつなんて、いないわよ」 「あ、あのね、お尻はほんと、わざと触ったんじゃないと思うわよ、ローイのために言っとくと……。ローイは口じゃいろいろ言うけど、女の子のお尻触るなんて、そんなことする人じゃない……こともないけど、触られて本気で嫌がりそうな人は絶対触らないと思う。そういう人よ。少なくともあたしは一度も触られてないわ」 「じゃあ、あたしは嫌がらないように見えたんじゃないの？」 「そんなわけないわ。誰が見ても、うっかり触ったら殺されそうな人に見えるわよ」 「いやぁだ、いくらあたしでも、それくらいで殺しはしないわよ、殺しは……。でも、とにかくあいつには、言い訳する元気があるじゃない。あたし、治療師やってて、刻印をつけられてきた人をいっぱい見てきたけど――ほら、魔物と戦って負傷してくる人の中には、刻印も受けてる人が多いから――、みんな、もっと自暴自棄になってるか、でなきゃ放心状態で生ける屍みたいになってるかよ。 そういう人って、ほんと、たいした怪我じゃなくても簡単に死んじゃうのよね。もう、治療師やってんのが嫌んなっちゃうくらい。こっちがいくらがんばって治療して完璧に治してあげたはずでも、その後でどんどん弱って、ころっと死んじゃったりするんだから。それって結構、辛いわよォ。 でも、彼は、ちょっと、あのへらず口、普通じゃないわ。見上げた根性よね。なんか、彼って、もともと人間離れして能天気な人なんじゃない？ 刻印がついててちょうどいいくらいじゃないの？ あいつ、身体のほうもバカみたいに頑丈にできてるようだけど、脳味噌のほうも妙に丈夫みたいだし、大丈夫よ、ほんと。彼は死なないわ。あたしが保証する」 「リューリ……。ありがとう」 「別にそれはあたしのおかげじゃないのよ。たぶん、彼がもともと人並み外れて能天気だったおかげよ。ほんと、普通じゃないわ。あれはもう、バカよ、バカ。どういうわけか、人間、バカほど強いのよ。あいつのおツム、よっぽど雑にできてるか、女の子のお尻のことなんかで一杯で、絶望なんていう高尚なものが入り込む隙がないんじゃないの？」 「何もそこまで言わなくても……。彼、あれで結構、繊細なのよ」と抗議しながらも、里菜は、自分を元気づけてくれようとするリューリの思い遣りを感じて涙ぐんだ。 「やだ、リーナ、何もあなたが泣くことないじゃない。友達をけなされたからって……。うそ、うそ、みんな冗談よ。彼は立派よ。たいしたもんよ。ほんと、お世辞抜きで。じゃあ、あたし、行くから。今夜はほんと、怪我人が多いの。魔物が、すっごい暴れ回ってるらしいわ。今、救援頼んでるとこなんだけど、明日はきっと、もっとごったがえすことになるんじゃないかしら。たぶん、総動員態勢になるわね。あなたも、アルファードが戻ってきたら、宿舎に帰って少し寝といたほうがいいわ。へたすると明日は戦場よ」 リューリは里菜の肩を軽く叩いて、暗い廊下を足早に立ち去った。 そしてこの、リューリの言葉は、翌日、本当になる。 →しおりを挟む（ノベルウッド提供『しおり機能』対応） →感想掲示板へ →『イルファーラン物語』目次ページへ →トップぺージへ |
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掲載サイト：カノープス通信
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